A vulcanização – processo que consiste na aplicação de calor e pressão a uma composição de borracha, a fim de dar forma e propriedades ao produto final – foi criada pelo inventor norte-americano Charles Goodyear em 1839. No entanto, sua invenção foi patenteada apenas em 15 de junho de 1844 e acaba de completar 172 anos.
O processo de vulcanização é a fase mais importante da indústria da borracha e essencial para a fabricação de pneus. Homenageando o inventor, em 1898, o empresário Frank Seiberling fundou a The Goodyear Tire & Rubber Company, na cidade de Akron, em Ohio, nos Estados Unidos. Com a ajuda do projetista de pneus Paul Litchfield, Seiberling levou a empresa à liderança. Em 1917, a Goodyear já era o maior fabricante de pneus do mundo.
Descoberta
A borracha utilizada no início do século XVIII apresentava dois grandes problemas. Se apresentava dificuldade em ser trabalhada no estado sólido, por outro lado tornava-se mole e pegajosa quando submetida ao calor. Em tempo frio, tornava-se progressivamente rígida e, no rigor do inverno, quase completamente inflexível. Além disso, desenvolvia odor desagradável após curto período de tempo. Por conta disso, Goodyear começou a estudar uma forma de a borracha resistir a variações de temperatura
Após vários ensaios, ele conseguiu obter borracha vulcanizada misturando enxofre com borracha em alta temperatura. O processo foi descoberto acidentalmente, quando Goodyear deixou uma mistura de borracha e enxofre cair, sem querer, sobre o fogão quente. Foi então que ele notou que a borracha não chegou a derreter, tendo queimado apenas um pouco. Ele percebeu que a adição de enxofre à borracha a tornava mais resistente. A partir daí, desenvolveu o processo de vulcanização para estabilizar a borracha.